De techniek achter veel alledaagse industriële processen

Van het zuiveren van rioolwater tot aan het correct laten functioneren van een achtbaan in een pretpark: overal kom je kleine microprocessoren tegen. Deze vernuftige kleine computertjes maken het mogelijk om allerlei geautomatiseerde processen vlekkeloos te laten verlopen. Het gebruik ervan is zeer wijd verspreid onder allerlei industriële sectoren. Een drukkerij, een melkveehouderij, een bakkerij, het zijn stuk voor stuk voorbeelden van bedrijven waarin deze technische hoogstandjes inmiddels onmisbaar zijn geworden. Dat brengt ook een hele nieuwe arbeidsmarkt met zich mee, want zo’n klein computertje moet natuurlijk wel op de juiste manier geprogrammeerd worden.

Zo werkt het

Simpel gezegd draait alles om de correcte werking van een machine. Het apparaatje dat hiervoor zorg moet dragen, wordt een PLC genoemd. Dit is feitelijk een Engelse afkorting, die staat voor Programmable Logic Controller. Het krijgt informatie binnen via verschillende ingangen en is in staat om uitgangen aan te sturen, waardoor specifieke commando’s naar een machine kunnen worden gestuurd. Dit gebeurt door schakelaars aan te sturen. Op deze manier is een PLC in staat om een bepaalde machine in- of uit te schakelen. Door een hele reeks aan commando’s in het schema van de PLC te programmeren, kunnen ingewikkelde bedieningspatronen voor machines worden gerealiseerd.

Repeterende processen

In productielijnen, maar ook in tal van andere opstellingen, moeten machines veelal dag en nacht doordraaien. Daarbij is meestal sprake van repeterende processen, die over het algemeen volgens een vast stramien verlopen. Met een PLC kun je die processen automatiseren, terwijl je de mogelijkheid openhoudt om in te grijpen wanneer bepaalde omstandigheden veranderen. Je zou er bijvoorbeeld aan kunnen denken om extra koeling in te schakelen wanneer de temperatuur van de elektrische installatie te hoog wordt. Je kunt een frequentieregelaar gebruiken om de snelheid van een ventilator mee te regelen zodat de installatie altijd voldoende gekoeld wordt. De mogelijkheden zijn enorm groot, zeker wanneer je gebruik maakt van meerdere controllers binnen één werkomgeving.

Programmeren

De PLC-programmeur maakt gebruik van specifieke software voor het programmeren van de controllers. Je moet als programmeur niet alleen die software en de bijbehorende programmeertaal kennen, je moet ook alles weten over de werking van de apparaten waarmee een PLC in verbinding staat. Je kunt het bedrijfsproces immers pas goed automatiseren, wanneer je zelf exact weet hoe dat proces verloopt en hoe de kleine computer dat proces het beste kan aansturen. Een boeiende, uitdagende baan dus!