FELIDA Big Cat Sanctuary biedt intensieve zorg aan getraumatiseerde grote katachtigen

NIJEBERKOOP - In het kleinste dorp van de gemeente Ooststellingwerf wonen niet alleen 275 mensen, maar ook acht grote katachtigen. Geredde en getraumatiseerde leeuwen en tijgers worden hier opgevangen door FELIDA Big Cat Sanctuary, waar ze worden verzorgd en een zo goed mogelijk leven kunnen leiden. Simone Schuls is Sanctuary Manager en al sinds 2014 betrokken.

Het opvangcentrum werd opgericht in 1992 en droeg toen de naam Pantera. Er werden naast grote en kleine katachtigen ook beren en reptielen opgevangen. Op het hoogtepunt verbleven er zeventig dieren op maar één hectare grond, waarvan maar de helft gebruikt werd. “Je kunt je voorstellen hoe heftig dat moet zijn geweest voor dit soort exotische dieren,” begint Simone. “Er was bovendien weinig geld, wat effect heeft gehad op de zorg en het onderhoud van het centrum.” In 2014 greep Stichting VIER VOETERS (wereldwijd bekend als FOUR PAWS) in, werd het opvangcentrum overgenomen en kreeg het de naam FELIDA.

Omgang wilde dieren

Stichting VIER VOETERS is een internationale dierenwelzijnsorganisatie voor dieren die onder directe menselijke invloed staan. Ze leggen het leed van dieren bloot, redden ze en beschermen ze. “Het is nauwelijks zichtbaar, maar er zitten in Europa heel veel grote katachtigen in de problemen. Mensen hebben ze in privébezit, handelen ermee of gebruiken ze in circussen. Je kunt er heel makkelijk mee fokken, dus dat kan heel lucratief zijn. Dat is echt wel een groot probleem,” zegt de Sanctuary Manager.

Jarenlang werkte Simone voor het zeehondencentrum in Pieterburen. Hoewel grote katachtigen een hele andere diersoort zijn, kan ze haar kennis over wildlife rehabilitation ook bij FELIDA goed toepassen. “Of je het nou over katachtigen, beren of zeehonden hebt; het gaat erom hoe je met dieren omgaat,” benadrukt ze. “Mensen moeten zich realiseren dat het wilde dieren zijn. Memphis Depay die met een leeuwenwelp op de foto staat, is niet natuurlijk. Het lijkt misschien alsof je zo’n dier dan liefde en warmte geeft, maar eigenlijk zou zo’n dier in een nestje moeten stoeien met andere welpjes en opgevoed moeten worden door de moeder.”

Gespecialiseerde zorg

Volgens de manager zijn mensen zich niet bewust van de gevolgen van het houden van wilde dieren. Zelf ziet ze die gevolgen echter dagelijks. Trauma’s, chronische pijn, handicaps en automutilatie zijn enkele voorbeelden. FELIDA is dan ook geen gewoon opvangcentrum, maar één waar de katachtigen terecht kunnen voor intensieve, gespecialiseerde zorg. “Op basis van medisch onderzoek kijken we wat elk specifiek dier nodig heeft. Het afgelopen decennium hebben we allerlei speciale trainingsprogramma’s ontwikkeld waarmee we hun welzijn en levenskwaliteit kunnen verbeteren,” legt ze uit. 

Om de best mogelijke zorg te bieden, werkt het centrum samen met experts van buitenaf. Zo krijgen ze onder andere ondersteuning van wildlife dierenartsen uit Berlijn en een gespecialiseerde dierentrainster. “Je moet altijd blijven leren en ontwikkelen. We zijn daarom continu in beweging om kennis op te doen en expertise naar binnen te halen. Dat is nooit klaar,” zegt Simone. “We hebben ondertussen voor 51 dieren gezorgd en dus best veel ervaring, maar je moet nooit denken dat je de wijsheid in pacht hebt. Het is elke keer weer een uitdaging om uit te vogelen hoe je een bepaald dier het beste kunt verzorgen. Geen enkel dier is hetzelfde.”

Sanctuary Manager Simone Schuls. Foto: VIER VOETERSSanctuary Manager Simone Schuls: ‘je moet nooit denken dat je de wijsheid in pacht hebt

Nieuwe verblijven

Afgelopen najaar zijn de verblijven van FELIDA vernieuwd. Ze waren verouderd en de ruimte werd niet optimaal gebruikt, maar daar is nu verandering in gekomen. Met twaalf binnenverblijven en acht buitenverblijven kan elke katachtige zelf kiezen waar hij of zij wil vertoeven. “Elk dier heeft zijn eigen verblijf, maar daar zijn we wel flexibel in. Het kan bijvoorbeeld heel verrijkend zijn om in een nieuwe omgeving met andere geuren en een ander uitzicht te zitten, dus we wisselen soms ook,” licht de Sanctuary Manager toe.

Dieren die genoeg hersteld zijn, worden vaak overgeplaatst naar LIONSROCK Big Cat Sanctuary. Dit is een groot reservaat van VIER VOETERS in Zuid-Afrika, waar ze semi-wild leven. “De dieren die bij ons komen, kunnen nooit meer helemaal in het wild leven omdat ze geboren zijn in gevangenschap,” deelt Simone. “Wij kunnen ze echter wel een stressvrij leven bieden en voorbereiden op hun transport en verblijf in LIONSROCK, waar elk dier een verblijf van één tot drieënhalf hectare heeft.”

De manager vergelijkt het opvangcentrum met een soort ziekenhuis: “Als er ruimte vrijkomt, kunnen wij weer een nieuw dier opnemen.” Hoewel dit de normale gang van zaken is voor FELIDA, went het afscheid nemen van dieren die vertrekken nooit. “De dierverzorgers verzorgen de dieren heel intensief, dus er ontstaat een soort van band. Dat is ook goed, maar tegelijkertijd proberen we altijd professioneel te handelen. We maken beslissingen op basis van observaties, kwaliteit van leven en in overleg met dierenartsen of gedragswetenschappers. Niet op basis van emotie. Afscheid nemen is verdrietig, maar het besef dat ze het bij ons goed hebben gehad is ook heel mooi. Dat ze een nog beter leven tegemoet gaan in een groter verblijf, is dat ook.” 

Draag bij aan dierenwelzijn

Stichting VIER VOETERS en FELIDA Big Cat Sanctuary zijn volledig afhankelijk van donaties. Wil je ook bijdragen? Dat kan via www.felida-bigcatsanctuary.org/nl. Je kunt ook adoptieouder worden van Leeuwin Elza of Leeuw Diego en op die manier een steentje bijdragen. Je ontvangt dan een persoonlijk VIER VOETERS-adoptiecertificaat en tweemaal per jaar een speciale nieuwsbrief.