De coronacrisis brengt voor Veenstra Reizen ook veel kansen: “We willen hier sterker uitkomen!”

20 november 2020, 13:00 Zakelijk

BUITENPOST - Als eind februari in Nederland de eerste corona-besmetting wordt vast gesteld, staat alles op zijn kop. Ook de reiswereld krijgt klappen. Klaas Veenstra verzorgt de sales en busverhuur van Veenstra Reizen en ziet met eigen ogen hoe drastisch de invloed van het nieuwe virus is. “Naast alle negatieve gevolgen zorgt het bij ons ook voor een positieve verandering. COVID-19 geeft ons de kans om ons te ontwikkelen.”

Nog voor alle mensen in Nederland de eerste gevolgen van het coronavirus beginnen te merken in hun dagelijks leven, ondervinden de medewerkers van Veenstra Reizen al de eerste moeilijkheden. Steeds meer reizen worden geannuleerd en andere reizen worden omgeboekt. “Dan denk je natuurlijk: als dat maar niet doorzet,” vertelt Klaas Veenstra. “Maar naarmate de situatie in Nederland steeds zorgelijker werd, hoe meer annuleringen er binnenkwamen.”

Het zet door, Nederland gaat in lockdown en al snel staan alle bussen van Veenstra Reizen stil: “Dat was even slikken. Aan het begin van 2020 stonden we aan de vooravond van wat ons drukste jaar ooit zou worden. De afgelopen jaren waren we druk bezig met ontwikkelen, we zaten echt in een lift. Binnen drie weken was alles anders.”

Wat vandaag zeker is, is morgen onzeker

Het zou een vast thema worden in de bedrijfsvoering van dit jaar: dat binnen een klein aantal weken alles er totaal anders uit zou kunnen zien. “Het was een gek proces. Eerst hoop je na een aantal weken weer van start te kunnen, dat worden uiteindelijk maanden. Waarna opeens weer van alles kan. In september reden we bijvoorbeeld alweer 50% van onze normale bezetting. We waren weer van alles aan het opstarten, maar binnen een maand stonden we opnieuw stil.” De stip aan de horizon wordt steeds verplaatst, wat het moeilijk maakt om reizen te plannen. “Wat vandaag zeker is, is morgen weer onzeker. Je flexibiliteit wordt op de proef gesteld.”

Maatschappelijk betrokken

In de eerste maanden voelen de medewerkers van Veenstra Reizen zich erg overrompeld, maar in mei komt het besef dat ze deze tijd ook goed kunnen gebruiken. Omdat de reiswereld noodgedwongen stil staat, richten ze zich op andere projecten. Klaas Veenstra werkt ook als GGZ-verpleegkundige en wil zich met het bedrijf meer richten op maatschappelijke betrokkenheid. “Daar zijn we nog steeds mee bezig. We hebben een aantal leuke en belangrijke ideeën in het vat. We willen ons gaan inzetten voor personen die aan de zijlijn van de samenleving staan. Daarnaast werken we hard aan het ontwikkelen van een online boekingstool. Met deze tool willen we het online boeken van een busreis gemakkelijker maken. Normaal gesproken heb je geen tijd om bezig te zijn met deze projecten. Naast alle negatieve gevolgen zorgt de coronacrisis bij ons dus ook voor een positieve verandering.”

Veenstra Reizen ontdekt dus constant nieuwe mogelijkheden buiten de normale werkzaamheden. Dat is overigens niets nieuws. De afgelopen jaren is het Friese bedrijf druk bezig geweest met een nieuwe visie, waaruit veel nieuwe projecten ontstaan. Een goed voorbeeld is het behalen van het ISO 14001 keurmerk, waardoor ze kunnen garanderen dat hun reizen duurzaam zijn.

Bussen coronaproof maken

Dat ze hebben geprobeerd het beste van de situatie te maken, blijkt wel uit het feit dat ze hun ervaren chauffeurs uitlenen aan een transportbedrijf dat op dat moment handen te kort komt. Wanneer Veenstra Reizen groen licht krijgt om weer de weg op te gaan, bouwen ze gelijk drie bussen om, om te voldoen aan de nieuwe maatregelen. “We haalden stoelen weg en plaatsten schermen van transparant zeil. We waren heel bewust bezig met de vraag; hoe zorgen we ervoor dat mensen weer genoeg vertrouwen krijgen om te gaan reizen. Het winstoogmerk was daarbij even ondergeschikt.”

De tweede golf

Hoewel er gewaarschuwd is voor een tweede corona-golf in oktober, hoopt Veenstra Reizen dat het zo’n vaart niet zal lopen en plannen ze voor oktober en november leuke reizen in. “Als je dan weer hoort dat het niet door kan gaan, doet het even pijn. Reizen die in maart niet door konden gaan, waren net opnieuw in gepland. Nu moesten we die reizigers weer bellen dat hun reis niet door kon gaan. Steeds je klanten moeten teleurstellen, dat is het ergste. Maar het is niet anders. We moeten verder. Dus focussen we ons op de toekomst, zijn we druk met andere projecten en hopen dat we sterker uit de crisis komen.”

Op zoek naar alternatieven

Het is moeilijk in te schatten of het coronavirus de reiswereld blijvend gaat veranderen. Veenstra schat in dat een groot gedeelte hetzelfde blijft. “Bussen blijven altijd nodig. Schoolvervoer bijvoorbeeld, dat gaat ook door. Je ziet echter ook dat de consument op zoek is naar alternatieven. Waar men voorheen bijvoorbeeld voor een personeelsreis een bus huurde, blijft men nu meer in de buurt. We merken dat klanten een andere invulling zoeken.”

Toch is Veenstra niet bang dat de bus verleden tijd wordt. “We zullen misschien minder schoolklassen naar Berlijn rijden, maar wellicht gaan ze wel op stap in eigen land. Zeeland is bijvoorbeeld een prachtige plek met vele mogelijkheden voor educatieve excursies. Ook senioren zullen altijd graag met de bus blijven reizen. Voordat het vaccin er is, kan het best wezen dat reizigers voor en na de busreis een sneltest moeten doen.”

Veiligheidsprotocollen wennen snel

Zelfs na de komst van het vaccin zullen de nieuwe maatregelen nog wel even van kracht blijven, verwacht Veenstra. Hij denkt dat de nieuwe, strengere veiligheidsprotocollen een nieuwe tijdelijke standaard gaan worden, net als het dragen van een mondkapje. “In het begin was dat ook gek, maar nu zijn we er aan gewend.”

Veenstra Reizen gaat ervan uit dat ze volgend jaar weer echt op reis kunnen gaan. Reizen die dit jaar zijn geannuleerd, worden voor volgend jaar weer ingepland en er zullen natuurlijk ook weer een paar nieuwe reizen aangeprijsd worden. “In 2021 gaan we weer rijden, op wat voor manier dan ook,” stelt Veenstra. “Als familiebedrijf zijn we flexibel en kunnen we makkelijk meedenken. Vraagt de situatie of de klant om aanpassingen, dan is dat zo gebeurd.”

Bijna 100 jaar

Over een paar jaar viert Veenstra Reizen zijn honderdste verjaardag, hoe wil het bedrijf dan terugkijken op deze gekke tijd? “Ik hoop dat we kunnen terugkijken op een periode waarin we goed hebben kunnen nadenken over wie we willen zijn, waar we willen staan en waar we naartoe willen. Dat we altijd in kansen en mogelijkheden hebben gedacht en dat we er alles aan hebben gedaan om die kansen te ontplooien.”